L'épuisement professionnel chez le Haut Potentiel Émotionnel (HPE)

Certaines personnes vivent tout avec intensité et captent les émotions de leur entourage comme une éponge. On les dit parfois à « haut potentiel émotionnel » (HPE). Cet article explique pourquoi l'épuisement professionnel peut les guetter, surtout quand elles absorbent les émotions de leurs collègues, et ce qui permet de le prévenir. Il s'adresse à elles comme aux managers qui travaillent avec elles. Vous y trouverez ce que recouvre vraiment l'étiquette HPE, les mécanismes qui mènent à l'épuisement, ses premiers signes et 5 stratégies pour se protéger sans renoncer à sa sensibilité.

Les défis propres aux personnes à haut potentiel émotionnel (HPE)

Les personnes que l'on décrit comme HPE ont une grande empathie, lisent finement les émotions et sont à l'aise dans les relations. C'est souvent vers elles que les collègues viennent déposer ce qui ne va pas. Ces qualités sont précieuses pour diriger une équipe, collaborer et souder un groupe. Mais elles ont un coût. Mettre beaucoup d'émotion dans son travail fatigue, et cette fatigue s'accumule si rien ne vient l'équilibrer.

Qu'est-ce que le HPE ? Le « haut potentiel émotionnel » est une expression née dans le langage courant, sur le modèle du haut potentiel intellectuel (HPI). Le HPI s'évalue par un bilan psychométrique, c'est-à-dire des tests d'intelligence standardisés, passés auprès d'un ou d'une psychologue. Le HPE, au contraire, ne correspond à aucun test validé ni à aucune classification scientifique. C'est une étiquette populaire, pas un diagnostic. Elle recouvre pourtant des notions que la recherche a bien étudiées. L'intelligence émotionnelle désigne notamment la capacité à reconnaître, comprendre et réguler ses propres émotions, et à percevoir celles des autres. L'empathie permet de comprendre ce que vit une autre personne et, parfois, d'en ressentir une part. La haute sensibilité a été décrite par la psychologue Elaine Aron. Elle désigne une tendance à percevoir plus finement que la moyenne ce qui nous entoure, bruits, ambiances ou émotions, et à le traiter plus en profondeur.

Cet article s'intéresse donc moins au sigle qu'à la manière de fonctionner qu'il désigne : ressentir intensément, capter l'état des autres et s'en sentir responsable.

Pourquoi ressentir fort expose-t-il davantage au burnout ?

Pour l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le burnout est la conséquence d'un stress au travail qui dure depuis longtemps et qu'on n'a pas réussi à gérer. Il se décrit par 3 dimensions. La première est un épuisement de l'énergie. La deuxième est une distance mentale qui grandit vis-à-vis de son travail, ou un cynisme croissant : on s'en détache, ou on le regarde de façon désabusée. La troisième est le sentiment d'être moins efficace. Pour l'OMS, ce n'est pas une maladie, mais un phénomène lié au travail. L'épuisement émotionnel est, depuis le début, au centre de cette notion. Les premières descriptions, dans les années 1970, portaient sur des soignants et des travailleurs sociaux, des métiers où l'on donne de soi en continu.

Pour une personne très empathique, plusieurs mécanismes s'additionnent.

Le premier mécanisme est simple : nous reprenons tous, en partie sans le vouloir, les expressions et l'humeur des gens qui nous entourent. Par exemple, la tension d'un collègue peut nous gagner, et un sourire peut nous faire sourire. Certaines personnes y sont plus perméables que d'autres. Les psychologues appellent ce phénomène la contagion émotionnelle. Quand on passe sa journée au contact du stress de collègues ou de clients, on en absorbe donc une part, sans l'avoir décidé.

Le deuxième mécanisme tient à la façon dont on ressent l'empathie. Les chercheuses Tania Singer et Olga Klimecki distinguent 2 réactions possibles face à la souffrance d'un autre. Dans la première, on souffre avec lui au point d'en être submergé : c'est la détresse empathique. Dans la seconde, on se soucie de lui et on lui veut du bien, tout en restant soi-même : c'est la compassion. La détresse empathique tend à épuiser et pousse à se mettre en retrait. La compassion, elle, semble protéger. Ressentir fort ne condamne pas à la détresse empathique. Mais c'est ce mode de réaction, plus que la force de l'empathie, qui est associé à l'épuisement.

Le troisième mécanisme a été décrit par la sociologue Arlie Hochschild, qui l'a appelé le travail émotionnel. Il s'agit de l'effort que l'on fait pour montrer les émotions que son poste attend, quoi que l'on ressente vraiment. Par exemple, rester calme face à un interlocuteur agressif, sourire alors qu'on est à bout, taire une inquiétude pour ne pas la transmettre à l'équipe. Une synthèse qui rassemble les résultats de nombreuses études sur cette question, ce qu'on appelle une méta-analyse, a été publiée en 2011 (Hülsheger et Schewe). Elle constate que ce jeu de façade, quand il devient une habitude, va de pair avec un épuisement émotionnel plus élevé. Or une personne qui réagit fortement sur le plan émotionnel a un plus grand écart entre ce qu'elle ressent et ce que son poste lui permet de montrer. Le masquer lui demande donc davantage d'efforts.

À ces 3 mécanismes s'ajoutent des traits de caractère. Le premier est une aversion pour les conflits, qui garde la personne en alerte permanente. Le deuxième est un sentiment de responsabilité pour le bien-être des autres, qui fait passer ses propres besoins en dernier. Le troisième est la difficulté à savoir où finissent les émotions d'autrui et où commencent les siennes.

La recherche sur la haute sensibilité apporte ici une nuance importante. Une étude publiée en 2019 a interrogé un millier de salariés belges. Elle a distingué 2 facettes de la sensibilité. La première est la facilité à se sentir submergé par les stimulations, quand beaucoup de choses se passent ou sont demandées en même temps. Chez les salariés plus facilement submergés, le lien entre l'épuisement et la charge de travail ou les exigences émotionnelles du poste était plus fort. La seconde est le seuil sensoriel : le moment où des stimulations fortes, comme un bruit fort ou une lumière vive, deviennent gênantes. Chez les personnes au seuil le plus bas, gênées le plus vite, c'est le lien entre les ressources du poste, comme l'autonomie et le soutien, et l'investissement pour les autres qui était lui aussi plus fort. Ensemble, ces 2 résultats suggèrent que certaines facettes de la sensibilité amplifient l'effet de l'environnement de travail, dans un sens comme dans l'autre. Un mauvais contexte semble peser plus lourd, un bon contexte semble porter davantage. Ces résultats sont à prendre avec prudence. L'étude observe que ces éléments vont ensemble, mais elle ne prouve pas que l'un cause l'autre, et elle demande à être confirmée par d'autres travaux. Elle indique tout de même où agir : sur le contexte de travail autant que sur la personne.

Reconnaître les premiers signes d'épuisement chez les HPE

Pour prévenir l'épuisement, il faut repérer les signaux tôt. Chez une personne très empathique, ils prennent une couleur particulière :

• Fatigue émotionnelle : se sentir vidé(e) après un échange, même agréable, et redouter le suivant.
• Stress qui ne redescend plus : ressasser le soir les difficultés de collègues, comme si elles étaient les siennes.
• Sensibilité accrue à la critique : être profondément atteint(e) par une simple remarque, ou par un silence.
• Symptômes physiques : maux de tête, sommeil haché, tensions musculaires, qui suivent la charge émotionnelle plutôt que la charge de travail.
• Perte d'élan pour aider : l'envie de soutenir, qui était naturelle, devient un poids, parfois avec une pointe d'irritation ou d'indifférence qui ne vous ressemble pas.

Ce dernier signe n'est pas un défaut de caractère qui apparaîtrait soudain. C'est la deuxième dimension du burnout décrite plus haut, la distance mentale. Elle s'installe pour protéger ce qui reste d'énergie.

Il faut aussi distinguer les degrés. Se sentir vidé(e) après une journée difficile est une réaction normale, que le repos répare. Quand le stress au travail dure, que la fatigue résiste au week-end et que les signaux s'additionnent, il est temps de faire les ajustements concrets décrits plus bas. Enfin, l'épuisement peut s'accompagner d'une tristesse qui ne passe pas, d'une perte d'intérêt pour tout ou de pensées sombres. Dans ce cas, seul un médecin ou un professionnel qualifié peut dire s'il s'agit d'un burnout, d'une dépression ou d'autre chose. Si un arrêt de travail devient nécessaire, les démarches à suivre en Belgique sont réunies sur une page à part. Pour les signaux plus discrets, l'article sur le micro-burnout, cet épuisement qui passe inaperçu complète celui-ci.

Voici 3 questions pour faire le point :

• Après une conversation où un collègue s'est confié, est-ce que je me sens utile, ou est-ce que je porte son problème le reste de la journée ?
• Est-ce que je sais encore dire que je ne suis pas disponible pour écouter quelqu'un quand je n'ai plus d'énergie ?
• À quand remonte la dernière fois où quelqu'un m'a demandé comment j'allais ?

Stratégies pour prévenir l'épuisement et préserver le bien-être

Voici 5 appuis concrets pour donner un cadre à cette sensibilité, sans y renoncer.

1. Passer de la détresse empathique à la compassion

Le premier geste consiste à apprendre à ressentir avec l'autre sans porter son problème à sa place. En pratique, cela commence par se dire intérieurement ce qui se passe : « ce qu'il vit est difficile, et ce n'est pas à moi de le réparer ». Cette phrase aide à distinguer ce qui appartient à l'autre de ce que l'on ressent soi-même, sans rien enlever à la sensibilité. Se soucier de l'autre sans se confondre avec lui, cela s'entraîne. La méditation de bienveillance y aide, par exemple : on y adresse en pensée des vœux de bien-être à soi-même, puis aux autres. Prévoir des moments d'écoute fixés à l'avance, plutôt que de rester disponible en permanence, va dans le même sens. Dire « je t'écoute volontiers, prenons un café à 14 h », c'est poser une limite qui reste chaleureuse.

2. Récupérer vraiment, et pas seulement se reposer

Sabine Sonnentag et ses collègues étudient la façon dont on récupère après le travail. Leurs recherches suggèrent que la durée du repos ne suffit pas. Ce qui compte aussi, c'est le détachement psychologique : cesser, pendant un temps, de penser au travail. Ce détachement va de pair avec moins d'épuisement et un meilleur bien-être. Pour une personne qui porte les émotions des autres, c'est le point délicat, car les soucis des collègues la suivent jusqu'à la maison. Un rituel de transition en fin de journée aide à couper : quelques minutes de marche, 3 lignes écrites sur ce qui reste en suspens, un changement de tenue. Une activité régulière qui permet de se vider la tête complète ce détachement : du sport, de l'écriture, toute occupation qui vous absorbe entièrement. Ce temps pour soi est une nécessité professionnelle plutôt qu'un luxe.

3. Répartir la charge émotionnelle dans l'équipe

L'entourage professionnel a lui aussi son rôle. Dans une équipe, les confidences et les tensions finissent souvent chez celui ou celle qui écoute le mieux, sans que personne ne l'ait décidé. Plusieurs mesures évitent qu'une seule personne serve d'éponge. On peut former les managers à repérer ce point d'usure. On peut organiser un soutien entre collègues à tour de rôle. On peut prévoir, après les périodes intenses, un temps d'échange en équipe pour revenir sur ce qui s'est passé. Le soutien des autres et l'autonomie font partie des ressources qui atténuent le poids des exigences émotionnelles d'un poste.

4. Se donner des outils face à la surcharge d'empathie

Aborder les problèmes avec méthode, plutôt que d'y réagir uniquement sous le coup de l'émotion, change déjà beaucoup. Face à un collègue en difficulté, demandez-vous ce qu'il attend précisément : une oreille, un conseil ou une action. Cela évite de tout prendre en charge par réflexe. Développer son assertivité aide ensuite à équilibrer la générosité envers les autres et la défense de ses propres besoins.

Qu'est-ce que l'assertivité ? C'est la capacité à s'exprimer et à défendre son point de vue sans agressivité ni passivité, en disant ce que l'on pense ou ressent avec respect, tout en tenant compte des besoins des autres.

Concrètement, imaginez un collègue débordé. Plutôt que de reprendre son dossier, l'assertivité consiste à lui dire : « je vois que tu es sous l'eau, je ne peux pas reprendre ce dossier cette semaine, voyons ensemble à qui le proposer ». La sollicitude est intacte, la limite aussi.

5. S'engager de façon durable

Occuper un poste en accord avec ses valeurs protège sur la durée, à condition de ne pas confondre engagement et sacrifice. Les métiers du soin, de l'enseignement et de l'accompagnement attirent les personnes très empathiques. Ce sont aussi ceux où la demande émotionnelle est la plus forte. Pour y durer, il faut varier ses tâches entre celles tournées vers les autres et le travail de fond, et savoir reconnaître ce que l'on apporte soi-même.

En résumé

• Le « HPE » reste une étiquette populaire, sans valeur de diagnostic. Ce qu'elle désigne, une forte empathie et une haute sensibilité, est bien réel et bien étudié.
• La contagion émotionnelle (absorber l'humeur des autres), la détresse empathique (souffrir avec l'autre jusqu'à être submergé) et le travail émotionnel (afficher les émotions attendues par le poste) expliquent pourquoi ressentir fort peut épuiser. La sensibilité semble amplifier l'effet de l'environnement de travail, en bien comme en mal.
• Le burnout s'annonce par une fatigue émotionnelle qui dure, une sensibilité exacerbée aux remarques et, souvent, un détachement qui ne vous ressemble pas.
• La protection repose sur des limites qui restent chaleureuses, une vraie coupure avec le travail en dehors des heures et une charge émotionnelle répartie dans l'équipe.

Et si vous êtes concerné(e) ?

Si vous vous reconnaissez dans ces lignes, sachez qu'une sensibilité élevée n'a pas à se payer par l'épuisement. Je vous accompagne pour repérer ce qui vous vide, poser des limites qui tiennent et retrouver de l'énergie, dans le cadre d'un accompagnement burn-out et bore-out (le bore-out, c'est l'épuisement par l'ennui). Si l'épuisement n'est pas installé mais que les émotions prennent trop de place, l'accompagnement à la gestion du stress et des émotions est peut-être plus adapté ; nous en parlons dès la première séance.

Pour aller plus loin, vous pouvez lire L'épuisement professionnel chez le Haut Potentiel Intellectuel (HPI) et Explorer l'interaction entre le HPI, le HPE et le syndrome de l'imposteur.

Prendre soin des autres ne doit pas se faire au détriment de soi.